Se tenían grandes expectativas para estos trasbordadores, realmente muchas nunca se cumplieron, pero otras se volvieron realidad. El proyecto fue creado en la época de Nixon y pretendía dar un vehículo reutilizable que pudiera hacer viajes rápidos y baratos, pero esto fue más difícil de lo esperado. Nunca pudieron realizar cerca de las 50 misiones por año y el costo por misión siempre fue muy elevado. Sin olvidar los dos tragedias: Chellenger en 1986 y Columbia en Febrero del 2003 que frenaron el programa.
En los inicios de los años setentas, E.U, Tenía problemas económicos y decidieron recortar proyectos importantes de la NASA. Tuvieron que pasar por varios problemas para que en 1972 se hiciera oficial la creación de los trasbordadores. El primer orbitador lanzado fue el Columbia, el 12 de abril de 1981. Siguieron otros 3 que fueron entregados en distintos años, el Challenger, Discovery y Atlantis. Pero con la destrucción del Challenger, se mando construir en Endeavour.
En total todo el programa tuvo 135 vuelos espaciales en las cinco naves. siendo utilizado en su mayor parte para colocar satélites y partes para la Estación Espacial.
El accidentedel que destruyó el Columbia fue muiy simple, se desprendie un pedazo del material aislante que cubría el tanque principal en el despege, esto a su vez dañó parte de la cerámica aislante la nave principal, el transbordador, del calor de miles de grados al reingresar a la atmósfera. El problema del Chalenger fue una fuga de combustible que terminó haciendo explotar todo el tanque exterior.
Como se decía entonces el trasbordador era una nave extraordinaria pero nunca superólo la expectativas que se teníande ella. Al parecer durante la administración de Sean O'Keefe, de hecho después del desastre del Columbia, se suspendieron los vuelos del trasbordador por dos años. Fue hasta el 2005 que el Discovery realizó la siguiente misión.
El retaso se debió a que un consejo de investigación de accidentes analizaron todo el programa, dando 15 recomendaciones para la seguridad. De hecho fue hasta el 30 de Junio del 2005 que cumplieron por completo con la lista. Tuvieron que diseñar nuevas formas del material aislante que le permitía a la nave resistir las altas temperaturas y las vibraciones del viaje. Además le agregaron muchos sensores que pudieran avisar antes de un problema.
Uno de los grandes logros del trasbordador fue el telescopio espacial Hubble y la construcción de la base espacial, que fue la mayor contribución a la ciencia del trasbordador espacial. De hecho se tenía en planes la construcción de otro telescopio espacial mejorado, pero el proyecto fue cancelado a principios de Junio de este año, por reducción del presupuesto.
A pesar de todo el Trasbordador espacial fue un símbolo de nuestro alcance para varias generaciones. Sirvió de inspiración a cientos de jóvenes y nos colocó cerca de la exploración espacial.
Desde el recorte al presupuesto de la NASA del 2010 se han tenido que archivar muchos proyectos, sobre todo el del Constellation, programa planeado en la era de Bush que se espera que sean un grupo de cohetes que sustituirán a los trasbordadores. Pero también está en riesgo por la elevada deuda que tiene el país.
Lo único factible en la conquista del espacio a corto plazo son los coetes Soyuz. Y una espera para ver si los programas privados de vuelos espaciales pueden lograr buenos resultados
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